İzmir Hukuk Fakültesi'ndeyken, 1980 12 Eylül askeri darbesiyle tutuklanınca öğrenimini   sürdüremedi.Diyarbakır Askeri Cezaevi’nde bir yıl hapis yattı.Hapisten çıkınca bir süre bir ilaç firmasında Güneydoğu temsilciliği ve Diyarbakır'da bir yıl kitapçılık yaptı.1988'de sekiz yıl ağır hapis cezasına çarptırıldı.Bir süre kaçak gezdi; karar 89'da yargıtayda bozuldu...

    İlk şiirleri 1981 yılı Yeni Olgu, Edebiyat 81, Oluşum Dergilerinde çıktı.Daha sonra 2002 yılına kadar Türkiye ve yurtdışında şiirleri ve edebiyatla ilgili yazılarıyla Yazko Somut, Yeni Sanat, Nitelik, Yugoslavya'da yayınlanan Tan ve Birlik Gazeteleri ve Çevren Dergisi, Ögretmen Dünyası, Günümüzde Kitaplar, Cumhuriyet Dergi, Dönemeç, Yamaç, Yarın, Sanat Rehberi, Çağdaş Türk Dili, Gökyüzü, Oluşum, Temmuz, Broy, Yeni Düşün, Yazılı Günler, Parantez, Varlık, Gösteri, İblis, Edebiyat ve Eleştiri, İnsan, Kedi Şiir, Düşler, Evrensel Kültür, Yeni Yaprak, Sonbahar, İzlek, Şairin Atölyesi, Hişt, Son Duvar, Utopia, Öküz, Üç Nokta, Esmer gibi dergilerde göründü.İlk şiir kitabı SİSTE KALABALIKLAR 1985’te, ilk düzyazı (hikaye) kitabı KÜL AŞKLAR 1991’de yayınlandı.

    1986'da gazeteciliğe başladı.1986-94 yılları Diyarbakır'da AKAJANS Muhabirliği, UBA (Ulusal Basın Ajansı) Diyarbakır temsilciliği, ORTADOĞU HABER AJANSI Haber Müdürlüğü, 2000’E DOĞRU Dergisi Diyarbakır büro şefliği, TURKİSH DAİLY NEWS Gazetesi Güneydoğu temsilciliği yaptı.Bu evrede haftalık SOKAK, GERÇEK, SÖZ, AKTÜEL, EKSPRESS, BİRİKİM vb. dergilerde telif haberler, yazılar yazdı.1994'te Ankara'ya yerleşti ve GÜNEYDOĞU'DA GAZETECİ OMAK kitabıyla ÇAĞDAŞ GAZETECİLER DERNEĞİ'nin "Yılın gazetecisi" ödülünü aldı.

    Özgür GÜNDEM (1992), günlük AYDINLIK (1993-94), SİYAH BEYAZ (1995) ve BİRGÜN Gazeteleri'nde (2004) köşe yazıları yazdı.1996-98 yılları CUMHURİYET Gazetesi ve Kitap Eki'nde, 1998'de RADİKAL Kültür-sanat sayfasında, 2004'te RADİKAL İKİ'de yazdı.Daha sonra güncel yazmayı bıraktı...

     1992'de Irak’ın Duhok ve Almanya’nın Köln kentlerinde iki kitabı, 2005'te AB sponsorluğunda Munster Literature Centre Yayın Merkezi tarafından bütün şiirlerinden oluşan bir derleme kitabı EVERYTHİNG BUT YOU adıyla İngilizce, FERİDE adlı şiir kitabı Çetin Toprak’ın çevirisiyle Kürtçe, Alpay Kısabacak çevirisiyle Almanca olarak yayınlandı. Çeviri kitaplarının yanısıra, şiirleri Rusça, Yugoslavca, Farsça, Almanca ve Fransızca'ya çevrildi ve birçok süreli yayın ve derlemede yer aldı.2003 yılında yargılandığı dosyalar kapanıp pasaport yasağının kaldırılmasından sonra yurtdışında akademik kurumlarda birçok konferansa katıldı.

    1975-2000 yıllarını kapsayan SON ÇEYREK YÜZYIL ŞİİR ANTOLOJİSİ'ni derledi.Şiir kitaplarının yanı sıra, KALBİMDE HAZAN (1999,Yeni Dünya), İYİ Kİ BU DÜŞTESİN (2009, Anadolu Müzik) adlarıyla kendi sesinden şiir albümleri çıktı. Çok sayıda şiiri AHMET KAYA, EDİP AKBAYRAM, GRUP YORUM, GRUP KIZILIRMAK, ONUR AKIN, FERHAT TUNÇ, METİN YILMAZ, İLKAY AKKAYA, HAKAN YEŞİLYURT ve Danimarka'nın ünlü müzik topluluğu SAWAGE ROSE gibi müzik adamları ve grupları tarafından yorumlandı.

    Yazdıkları ve söyledikleri için dönem dönem “Düşünce suçu” mahkumiyetleri nedeniyle Ankara Ulucanlar ve Haymana Cezaevleri'nde (1994-95), Bursa E Tipi (1999) ve Tekirdağ Saray Kapalı Cezaevleri'nde (2000) yattı.Daha sonra bu mahkumiyetleri nedeniyle AİHM davaları kazanıp, uluslararası hukuk nezdinde aklandı...2000 yılına kadar çok sayıda ceza, çok  sayıda ödül aldı.Aldığı başlıca ödüller:

     1987 TEMMUZ Dergisi -halk ödülleri-Şiir Yarışması Birincilik Ödülü,
     1988 TAYAD Hikaye Yarışması Üçüncülük,
     1989 TAYAD Şiir Yarışması İkincilik,
     1990 CAHİT SITKI TARANCI Şiir Ödülü,
     1992 Adana ALTIN KOZA Film Festivali Film Öyküsü Ödülü,
     1992 ÇANKAYA BELEDİYESİ Çocuk Yazını Ödülü,
     1994 PETROL- İŞ SENDİKASI Şiir Ödülü,
     1994 ÇAĞDAŞ GAZETECİLER DERNEĞİ “Yılın Gazetecisi" ödülü,
     1996 PEN/ ONAT KUTLAR Film Öyküsü Ödülü,
     1996 ADANA ALTIN KOZA Film Festivali Film Öyküsü ödülü,
     1998 SABRİ ALTINEL Şiir Yarışması Birincilik Ödülü,
     1992 ve 1998 HUMAN RIGHT WATCH' (İnsan Hakları İzleme) Hellman-Hammet
     “Baskıya Karşı Cesaret” Ödülü,
     1999 ORHON MURAT ARIBURNU Şiir Yarışması 10.yıl Ödülü,
     1999 İsveç P.E.N. Onur Üyeliği Ödülü vd.

     2000 yılından itibaren ödüllere katılmadı, şiir ödülü seçici kurullarında ilkesel olarak yer almadı ve Türkiye'de üyesi olduğu yazar örgütlerinden de istifa edip, kurumlarla ilişkisini keserek daha sivil- anarşist bir duruşu yeğledi...BUĞULU ATLAS adlı 11. şiir kitabının 2002'de yayınlanmasından sonra ne dergilerde ne kitap oylumunda şiir yayınlamadı.

     Şiirleri hakkında değişik üniversitelerde hazırlanıp onaylanan lisans tezlerinin yanı sıra, yaşam öyküsü ve bibliyografyasını konu edinen, Dr.Ömer Uluçay’ın kaleme aldığı Asi ve Yalnız Yılmaz Odabaşı adlı bir inceleme kitabı (2004'te) yayınlandı.80'lerin başından itibaren öne çıkan, yaygın okunan bir şair olarak Yılmaz Odabaşı, Türkiye'de  "sosyal gerçekçi, serbest üsluplu şiir geleneğinde Nazım Hikmet ve Ahmet Arif'ten sonra önemli bir durak" olarak  değerlendirildi. Yurtdışında kitaplarının çevirisini yapan bazı çevirmenler ve edebiyat otoriteleri, çevirilerinin sunuş yazılarıda onu Ortadoğu'da dikkat çeken bir şair olarak nitelediler.

    Başta Avrupa Yazarlar Parlamentosu, Uluslararası Gazeteciler Federasyonu (FIJ) ve Internatıonal P.E.N. olmak üzere Uluslararası birçok yazar ve gazeteci örgütünün üyesi olan Yılmaz Odabaşı, Türkiye'de ise hiçbir yazar örgütüne üye olmayıp, sadece MESAM üyesi ve NAZIM HİKMET VAKFI’ nın Yönetim Kurulu Üyesidir.Gazetecilği bıraktığı 1994 yılından itibaren yazmaktan başka bir iş tutmayan Odabaşı, çocuk kitapları, film öyküleri, sinopsisler, hikaye, roman dahil edebiyatın hemen her türünde yazıyor; ayrıca yağlıboya ve yakma resim çiziyor, fotoğraf çekiyor.

    Halen İstanbul'a yakın bir ilçede yaşıyor, 2001 yılından beri Nörolog Dr.Sibel Gölbaşı ile evli ve sekiz yaşında(2003 D.'lu) bir oğlu var.